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自滨海地区出现第一个人类聚居点开始,制盐就一直是人们的谋生手段。作为重要的制盐机械,“八卦帆”曾经是滨海地区盐业历史上的“功臣”。这种利用风车原理设计制作,能将海水提取到盐滩进行晾晒的机械,成功将人们从繁重的体力劳动中解放出来,在近80年的时间内,成了盐田的重要生产设备。
据《塘沽盐业史话》记载,塘沽地区最早的盐场是元朝创立的丰财盐场。它是塘沽盐场的前身,是塘沽地区海盐实行规模生产的开始。丰财场创建之初为大锅熬盐,亦称煎盐。生产资料为官有,生产规模较小。直到清朝,朝廷开始鼓励居民自己开滩晒盐,盐业生产除官办场外,开始出现私营滩主,促进了盐滩的大量涌现和人们对晒盐设备的需求。
清同治十年(1871年),塘沽一名贡生仿造江苏沿海的风力水车,利用风车原理,设计制作了有多面风帆的风力原动机,称之为“八卦帆”。八卦帆取材方便,结构巧妙,分八帆、六帆、四帆三种,可控制风帆高度以调节转速,用来抽取海水注入盐田晒盐,经过蒸发洁净形成海盐,是当时盐田主要的生产设备之一。八卦帆采用自然力代替人力,是海盐生产的一大进步。
在塘沽博物馆的展示间内,现在还保存着一个“八卦帆”的沙盘模型。博物馆工作人员告诉记者,为了让人们能再次看到“八卦帆”,2003年起,有关工作人员成立了研制小组,通过走访老盐工、盐场技术人员,综合历史文献资料和图片,经过16个月的辛勤工作,才成功制作出了这个八卦帆的沙盘模型。记者看到,这个模型可以操作,八面帆均匀分布在一架木制圆轮上,圆轮两侧通过齿轮连接两个汲水装置,能够利用风力将海水提取到盐滩进行晾晒,非常直观。