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随着铅从世界上大多数国家使用的汽油中消失,一场防治空气污染的新战斗正在全球拉开序幕,那就是降低燃料中硫的含量。汽车和卡车拥有量及使用率都在迅速增长的一些发展中国家,如中国、印度、泰国、墨西哥和巴西等,正成为这场斗争的前沿阵地。
在一些原油中,硫的含量很高,特别是来自中东和俄罗斯的原油。这种“酸”油一般来说比较难销售,而且价格也比一些硫含量低的“甜”油价格低,因为炼制这种“酸”油更复杂,而且美国和欧洲的环境法已经对燃料中硫的含量提出了最高限额,这些限制在未来10年内还将更加严格。
但是今年,石油生产商正在倾其所有加大开采和出售,以满足日益增长的市场需求,而他们能够拿到市场上的额外的石油在很大程度上硫含量都很高。由于“甜”油的价格更高,中国和其他地区的许多炼油厂都在买进更便宜的“酸”油,并把这些油炼制成硫含量比美国或者欧洲出售的汽油和柴油含量高出许多倍的燃料。
此外,硫含量高的燃料迅速毁坏一些汽车上的催化式空气净化器,从而使得中国等一些国家为减少机动车辆对空气质量的损害所做的努力付诸东流。这一问题在中国尤其严重,因为中国的汽车销量每年以将近80%的速度增长,其后果就是在导致交通拥堵的同时造成世界上最严重的空气污染。
与美国和欧洲相比,中国对燃料中硫的含量提出的最高限量要宽松得多,而汽车制造商们说,中国一些汽油和柴油的硫含量甚至超过了这个标准。现在摆在中国和其他发展中国家面前的一个大问题就是建造更好的炼油厂将需要多大的开支。投资银行家估计,单单中国在未来几年内就必须投入高达100亿美元,才能满足对燃料的需求和达到更严格的硫含量标准。