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随着3月17日凌晨美联储如期宣布继续维持其核心利率在1%的46年低点,标志着世界第一大经济体仍将在今后的相当一段时间内奉行其自2001年以来一直仰仗的低利率政策。
作为世界经济的龙头,美国的利率政策对外汇市场走势的影响显而易见。进入2001年以来,美联储通过连续13次降息,将其核心利率从6.5%一路调降至目前的1%水准。随之产生的后果便是美元自去年下半年以来一路下挫,兑各主要币种大幅贬值,其中兑澳元、新西兰元及英镑等高息货币的贬值幅度更是超过30%。那么美联储此举的真正用意究竟是什么,而作为投资者的我们又该如何透过低利率去分析今后一段时间内美元的走势呢?
就笔者看来,美联储之所以如此坚定地将利率维持在历史低点不外乎出于对国内就业市场、通货膨胀问题及总统大选等政治因素的考虑。
首先,世界各大经济国的经济在进入新世纪以后纷纷出现增长缓慢甚至停滞不前的现象,而其中又以美国的情况最为糟糕。面对不断下滑的商业信心和消费者信心数据,以及随之产生的高居不下的失业率,美联储终于痛下决心通过连续的降息以期促进经济复苏并带动就业的增长。从目前来看,降息的确对美国经济的复苏和劳动力市场的好转起到了重要的作用。近几个月来,美国当周初请失业金人数始终处于一个比较稳定的水平,并保持在40万以下,这从一个侧面反映出美国的就业市场正在改善。而3月出台的美国工业调查结果也显示越来越多的美国制造业工厂正趋向于雇佣更多的新员工,就业岗位甚至已经达到了1987年以来的最高水平。与此同时,美国的经济增长也远远领先于其他主要经济体。去年第三季度美国GDP增长达到了8.2%,创下20年来单季度最快增长水平。应该说美国经济复苏的事实已经毋庸置疑,美联储也绝对没有再次降息刺激经济的必要。但美联储看起来并不仅仅满足于已取得的成果,无论是美联储主席格林斯潘还是其他美联储官员均在不同场合反复强调将在“相当的时期内”维持目前宽松的货币政策不变,这无疑又给所有希望美联储尽快升息的市场投资者头上泼了一盆冷水。
其次,通货紧缩也是美联储在选择货币政策时不得不考虑的因素。相信大多数投资者对于今年2月11日格林斯潘在国会作证时发表的讲话还记忆犹新。格林斯潘表示,即使美国经济增长超过预期,也不会带来明显的通胀压力,并称美联储对保持目前的低利率“具有耐心”。而美联储理事贝南克甚至认为经济的增长并不能阻止通货紧缩的出现,他表示,自1930年以来,美国从来没有真正出现过通货紧缩,但现在这种威胁是巨大的。但就在2月22日,也就是格老发表讲话的一周之后,美国公布的1月消费者物价指数CPI大幅增长了0.5%,创下一年来的最大增幅,这意味着美国今年的通货膨胀可能将会上升,也使得格老与贝南克之前的通缩论显得有些苍白无力。因此,如果之后的经济数据能持续支撑通货膨胀的论调,相信美联储将不会对此熟视无睹。
第三,今年是美国的大选年,布什政府一定会竭尽全力谋求连任,而影响大选结果的重要因素在于民众对现任政府工作的认同度。布什政府上任之初便接连遇到“9.11”恐怖袭击及国内经济衰退等棘手问题,好不容易经过几年的努力才使一切重新步入正轨,目前布什在国内的支持率也已达到了有史以来的最高水准。相信其不会愿意将自己的成果白白送人。为了谋求连任,布什政府势必会向美联储施压以稳固目前良好的经济态势。虽说美联储一向以独立自居,但在如此关键的时刻,相信其在作出利率决策时或多或少将会为政治事件让路。因此,估计美联储的升息行动将会在大选形势明朗之后再展开。
总的来说,除非在今后几个月中有重大的基本面因素足以改变上述几方面的预期,否则美联储将维持其目前宽松的货币政策不变。由于澳大利亚央行及英国央行都在考虑近期升息的可能,美元与其他高息货币的利差面临进一步扩大的危险,此举极有可能导致美元在今年相当长的时间内走软。当然,除却利率政策以外,还有许多其他因素将会左右近期美元的走势,比如长期困扰美国的双赤字问题及地缘政治因素等。