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从去年6月下旬美国联邦储备委员会最后一次降息至今,美国的短期利率一直保持在1%,为1958年以来的最低水平。如果扣除通货膨胀因素,美国的实际利率早已为负数。这一超低利率现象既对刺激美国经济复苏起到了重要作用,但也带来了一定的问题。
美国这一轮降息行动是2001年初美国经济即将发生衰退之际开始的。由于当年发生经济衰退和“9·11”恐怖袭击事件,美联储当年共11次降低利率,使短期利率从年初时的6%猛降至年底时的1.75%,力度之大为历史所罕见。过去9个月来,美国的短期利率就一直稳定在46年来的最低水平。
从目前来看,美联储2001年的大力降息措施对经济摆脱衰退并加快复苏步伐所起的作用是明显的。尽管严重恐怖袭击事件、公司丑闻、股市暴跌、对伊战争等重大事件对美国经济复苏起着阻碍作用,使经济复苏初期明显乏力,但是从去年下半年开始,美国经济终于摆脱长期低迷状态开始强劲复苏,第三季度的增长率高达8.2%,第四季度也达4.1%。其中,超低利率对美国经济增长的主要动力——个人消费开支的刺激作用尤其明显。在经济复苏阶段的前年和去年,个人消费开支分别以3.4%和3.1%的高速度增长。即使在经济发生衰退、全年增速只有0.5%的2001年,个人消费开支的增速也达到了2.5%,对缓解衰退程度起到了重要作用。
但是低利率在刺激了经济的同时也带来了一些问题。许多美国经济学家认为,美国经济目前面临的一大问题是家庭债务过重。而家庭债务剧增正是由于近年的超低利率所造成的后果。
根据美联储的统计,2000年底,美国的消费信贷即债务总额仅为16860多亿美元,而尽管经过经济衰退和长期缓慢复苏阶段,去年底这一债务总额已经突破2万亿美元,3年内猛增了3150多亿美元。这还不包括近几年连年火热的房地产市场带来的、目前总额为5-6万亿美元的抵押贷款债务。有关统计显示,1999年美国每个家庭平均负债额仅为54000美元,到去年底,这一数字已经激增至79000美元,增幅高达46%以上。美国家庭债务剧增在目前超低利率的情况下对经济所产生的负面影响还不十分大,相反还起到不少积极的作用。但是经济学家们担心的是,目前的超低利率水平不可能永远持续下去。一旦美国利率离开当前的超低水平不断攀升,美国家庭的经济负担也将由于债务利息的上升而不断加重,从而束缚消费者的手脚导致个人消费开支放慢甚至下降,进而对美国经济产生不利影响。对此,美联储心中也十分清楚。在最近公布的今年1月份举行的货币政策决策会议纪要中,美联储的货币决策机构联邦公开市场委员会成员们承认,“目前保持最终会被证明是过度刺激性的货币政策是存在着危险的”。分析人士认为,美国的利率在短期内不会发生多大变化,至少在今年总统大选年这一敏感时期不会发生明显的变化。但是,一些人士不无担心的认为,超低利率目前对于美国经济来说已经类似一种刺激性药物,美国经济对它已经产生了一定的依赖性。一旦离开它,美国经济就可能发生不少新的问题。