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2月6日,英国央行出人意料地宣布将基本利率降低0.25个百分点,降至3.75%,这一利率水平已经降低到了近50年来的最低点。而在45分钟以后,欧洲中央银行则宣布坚持利率不变。
这个对比在当地引起巨大反响。许多经济学家担心,英国此举冒了一把险。目前,英国的通货膨胀已经超过预定范围,对房地产泡沫的担忧也日甚一日,此时采取放松银根政策,难免对通胀推波助澜。而同样一批专家则认为,欧洲中央银行倒是需要立即行动降息,以激活欧盟蹒跚不前的经济。
英国央行解释,此次突然降息是为刺激英国经济增长做进一步的努力。预计未来两年内,全球以及英国国内的消费需求仍然会持续走低。为刺激内需,降息是必然选择。
但是,尽管面临着同样的压力,欧洲中央银行却还在谨慎行事,不想仓促作出降息决定。
在2002年12月,为支持经济回升,欧洲中央银行把利率降低了半个百分点,其指导利率由原先的3.25%,降至2.75%。当时有经济学家分析,降息对经济回升可能起到的促进作用,估计需要到2003年夏季后才能表现出来。谁知世事难料,自从去年欧洲中央银行降低利率以来,欧元对美元汇率已经升高了7%。业内估算,这对于经济的影响,大致相当于利率升高了一个百分点,因此,要求降低欧元利率的呼声愈来愈强烈。
不过,人们认为,欧洲央行一向对扮演鼓励经济增长的角色并不热衷。欧元政策制定者声称,把通货膨胀率控制在2%或更低,是决定利率政策的唯一尺度。而且,欧洲中央银行也有其苦衷,因为欧元区一些国家的预算赤字正在节节攀升。2月4日,法国经济和财政部宣布,2002年法国财政赤字达到493亿欧元,与国内生产总值之比已接近欧盟《稳定与增长公约》规定的3%的上限。而德国2002年的这一比重已远远突破《稳定与增长公约》规定的上限,达到3.75%。这对于欧元区经济发展和欧元的稳定构成了潜在威胁,欧洲央行对此不能不防。
2月6日,欧盟委员会发表报告预测欧元区经济增长前景不容乐观。估计欧元区2002年第四季度的经济增长率在0.1%至0.4%之间,而2003年第一季度的经济增长率将在负0.1%至正0.3%之间。同日,欧盟统计局也发表报告显示,消费和投资不振依然阻碍着欧元区12国经济的增长势头。因此,舆论认为,欧洲中央银行降低利率,刺激经济,早做比迟做好。况且,目前欧元汇率的升高,不仅仅影响通货膨胀,对增长前景也有很大影响。一个强势的货币也许会使中央银行和政策制定者感觉良好,但是会使出口商的日子难过。分析人士指出,随着欧元区经济复苏势头减弱的迹象日益明显,欧洲中央银行很可能最迟在3—4月再次降低利率。