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中国自古以来就是一个马产业发达的大国,马产业推进了古代中国政治与经济的发展。然而近年来,随着马饲养量的急剧减少,马产业遭到了前所未有的衰落。
自周秦以来,西北地区(陕、甘、宁、青、新疆)就成为我国历史上首屈一指的产马区。两千多年前到隋唐时代,这里建立了许多规模很大的养马场,而且逐渐成为中国主要的良马产地。秦始皇时代,在边郡设立牧师苑,是中国有组织地建设国家养马场的开始。历史记载的秦马就很有名气,不仅供骑乘,还是轻快骠壮的驾车马。从秦始皇陵出土的兵马俑,就可证明当年应用于骑兵的秦马是何等剽悍。
汉唐时代,是中国养马最盛,也是最成功的时代。汉景帝仿秦朝牧师苑遗制,在边郡地区养马30万匹,同时听任边境人民自由畜牧,马群之多达到了牧养人力不足的地步。盛唐时期,马匹繁衍到上百万,据史料记载,仅在盐州一地,到公元665年,马匹繁衍已经达到七十万六千匹。那时民间养马也很发达,一旦遇到战争,必先在民间饲养的马匹中选优参战。汉唐时代的人口,只有三到五千万,可见那时的马产业是多么发达。
其实在中国历史上,许多与马有关的文化与武功也能反映古代马业的兴旺。家喻户晓的田忌赛马,就可以说明战国时代已经具备了赛马的规制。难怪在《周礼·夏官》中记载,校人“辨六马之属”。那时中国对马的分类已经相当细致了,人们按用途把马分为繁殖用的种马,军队用的戎马,毛色齐整供仪仗祭奠的“齐马”,狩猎用的田马,驿行用的道马,以及仅可充杂役的驽马。
时至今日,中国马业已经今非昔比,除了新疆、内蒙古养马较多外,其它地方早已“谈马”色变了,人们都认为养马远远不如养牛羊来钱快。尤其是在今天人口稠密、农业发达的省区,特别是黄河中下游流域,在古代生产马匹的地方,日渐稀少,甚至在东南各省,马的踪影十分罕见。至于良马,现在只能在史书上寻找过去的辉煌了,现实中已很少再能见到“千里马”。
即使在古代良马辈出的新疆,现在也不敢夸口自己的马能在大型国际比赛上拿金夺银了。早在七运会上,新疆马术队就开始引进国外的洋马参加比赛了。史书上记载产于新疆的乌孙马、汉武帝曾挥毫题字:天马行空。后来又得到比乌孙马更强健的大宛马,汉武帝把乌孙马改名为“西极马”。可见那时的新疆良马更新的速度之快。
就是在成吉思汗的老家内蒙古,马业的发展与元朝相比也不能同日而语了。成吉思汗征服世界时,兵员充其量也不过十几万人。然而与日增长的马产业,使成吉思汗的“铁蹄”源源不断征战四方。历史学家认为,成吉思汗的成功很大程度上是他的武士们将以马为运载工具的“闪电战”发挥到极致。
姚新奎说,中国马业有过辉煌的历史,那是当时的经济发展现实决定的。现在随着机械化程度的不断提高,马作为动力已不广为人用。发展马产业面临新的历史选择,中国马产业何日辉煌重来,关键是人们把马业朝哪个方向发展,在这一点上国外发展马文化、壮大马产业的经验值得借鉴。