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常听人说,瑞士是一个遍地是银行的国家。初到苏黎世,便有明显的感觉。这感觉不仅仅是银行的服务网点比比皆是,非常方便,而且瑞士大银行的总部大多设在苏黎世。苏黎世作为世界金融及证券交易中心,早已超过伦敦、巴黎而与纽约、东京相提并论。然而瑞士金融界的巨头们都是一些不声不响也不出头露面的人物,几乎鲜为人知。按人口比例,瑞士是银行最多的国家。1999年统计,全国有334家银行,2980家分行,平均每2300人就拥有一家银行分行,银行密度名列世界前茅。
据介绍,瑞士银行业的起源可追溯到中世纪。那时,欧洲诸侯割据。旅游和经商者需要不同种类的货币,这些货币大多是硬币。要甄别这些货币的真伪或兑换货币需要专业人士,通常情况下在市场大厅或大街上的长凳上从事换钱交易。德语中银行与长凳发音一样,银行家便由此而得名。
鉴于瑞士在欧洲大陆的中心位置,并把守着主要商业要道的关口,因而瑞士很早就在银行方面发挥着重要作用。据文件记载,1503年首次提到瑞士巴塞尔的兑换所。大银行的产生可追溯到19世纪中叶,当时瑞士的工业化引发了大量的资本需求。20世纪60年代,瑞士的金融业开始得到繁荣发展,经过长期扩张,瑞士的金融地位在20世纪90年代得到巩固。最近10年内,瑞士银行业的显著特点是向外扩张、向内收缩。目前瑞士银行经营的资产总额及管理的财产日益增加。
从人口和国土面积来看,瑞士是一个很小的国家。按国土面积计算,瑞士只有4.1万平方公里,排名世界第124位;按人口计算,瑞士仅有700多万人口,排名世界第82位。但论经济实力,瑞士则属于世界20强之一,金融中心的地位日趋巩固,名列世界前10位。尤其银行业发展更为迅速,已成为国民经济的重要组成部分,成为除保险业、旅游业之外的三大支柱产业之一。在过去20年里,银行是瑞士最重要的就业机会来源,就业人员从5万增加到12万,每70个居民中就有一人在银行工作。一半以上的银行职员服务于两大银行即瑞士联合银行和瑞士信贷集团。银行业虽然只占就业人口的4%,但创造了11%的瑞士国内生产总值,其生产率比其他行业高出三倍,是德国、法国和美国银行业的两倍。银行业还是瑞士公共财政税收的主要来源,1998年,银行缴纳的直接税收15亿瑞郎,印花税24亿瑞郎,代扣所得税35亿瑞郎。加上金融机构支付的工资总额160亿瑞郎及创造的65亿瑞郎利润都要征税,银行业对瑞士税收贡献率达10%。瑞士的银行虽以百计,但财力则集中在瑞士联合银行、瑞士信贷集团之手,他们经营的业务占银行业的一半以上。