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在美国正在庆祝感恩节和又一个丰收年头来临的时候,有迹象表明世界谷物产量下降,全球正由水资源短缺转向食物短缺。在美国农业部11月的调查报告中提到今年全球谷物市场的产量为1841百万吨,与1895百万吨的消费需求相比有54百万吨的缺口。在去年由于歉收而使产量与需求相比短缺34百万吨的基础上,今年世界谷物的短缺又接踵而至。
连续两个令人失望的收割年份已经使得下一年的世界谷物库存减少,在新的收割工作开始时的库存量只占到每年消费量的22%,处于20年来的最低水平。由于库存量如此锐减,所有人的注意力都集中在了2002年。如果再次短缺将导致面包、肉类、牛奶、鸡蛋和其他直接或间接来源于谷物的食物价格的上涨。
过去两年可怜的谷物产量主要是由于疲软的谷物价格、干旱和全球性的缺水所导致。20年来最低的谷物价格使得农民们增加投资扩大产量的信心丧失殆尽。
市场由于供给不足而产生的利多反应可以对价格的过分低迷对生产带来的冲击有所补救,但是由于干旱所造成的缺水,地下水的过度使用,和城市的水资源缺乏所带来的影响就更加棘手。
水资源正在制约着世界上粮食主要产区的生产水平。例如中国北部的平原,印度的旁遮普和美国的南方平原。中国北部平原是中国第三大粮食产区;旁遮普,一个纯农作物生产省份,是印度的“胃”。而美国南方平原帮助其成为世界小麦的主要出口国。
在日益连接紧密的全球经济中,水资源的短缺使得国际谷物交易不再为边境线所羁绊,因为每收获1吨谷物需要耗费1000吨的水,对于那些需要进口水资源的国家来说,进口谷物是最佳解决途径。
目前世界上谷物进口增长速度最快的市场在南部非洲和中东-水资源短缺最严重的地区。事实上在南部非洲的国家通过北部的摩洛哥,中东地区通过伊朗获取水资源。由于供给水平的限制,国家为了满足城市和工业不断增长的水资源需求不得不减少农业用水的供给,然后他们靠进口谷物来弥补产量下降的缺口。
在这些地区未来的战争将是争夺水资源而非石油的战争已是越来越多人的共识。战争也许可能发生,赢取战争的胜利也注定将充满艰辛。但事实上在世界谷物市场上水资源的争夺已经愈演愈烈。
近年来,水资源短缺的谷物进口国伊朗已经超过日本成为世界上小麦的主要进口国。去年,埃及也超过了日本。伊朗和埃及40%的谷物消费依靠进口,与水资源的短缺形成对比,这两个国家的人口仍在继续增长。
谷物的出口实际上就是水资源的出口。加拿大是世界上谷物出口的主要国家之一。但在那里水资源的直接出口是政治上一个敏感的话题,每年18百万吨的谷物(实际上意味着180亿吨的水),其中主要是小麦通过海运出口到国外。与之类似,美国每年的谷物出口数量为90百万吨也可折算为900亿的水。这一数字超过了密西西比河670亿的年流量。
食物的充足与水资源的充足有着密切的联系。水资源的70%被从地下抽出或者从河流中取得来用于生产粮食。而20%用于工业,1%用于人类生活。人类40%的谷物产量来源于需要人工灌溉的土地,所以用于灌溉的水资源减少就意味着粮食的减少。
中国就是世界谷物市场的一个缩影。它今年的谷物产量与需求的缺口已经占到全球54百万吨中的45百万吨,而去年的数字是33百万吨。在两年间其谷物库存已经减少了接近80百万吨。
在过去两年间北部严重的干旱导致了中国谷物产量的下滑。地下水的过度开采和城市用水的增长以及低廉的水价使得农业灌溉用水普遍短缺。干旱终将结束,但水资源的短缺则不然。在一个80%的谷物生产需要人工灌溉的城市,水资源的短缺将很快成为一个严重的问题。(请参看经济合作组织“水资源短缺问题的日益突出对中国粮食生产的威胁”)。
在1994年,为实现其雄心勃勃的自给自足计划,中国将谷物的收购价格提高了40%。不幸的是国库的资金很快枯竭,收购价再度跌落下来趋近于全球市场的平均水平。由于谷物价格已经连续三年下降,种植谷物的地区已经减少了10%。
中国已经开始对过去两年产量的下降所导致的谷物库存减少密切关注,但有迹象表明谷物的供应仍将趋紧。如果这一大国明年的谷物产量仍有巨大的缺口,它将不得不进口大量的谷物以维持粮食价格的稳定性。中国的人口等于印度和美国的总和,其与美国的贸易顺差超过800亿美元,中国只需花费其中350亿美元就可将美国全年收割的谷物买下。这就意味着中国不但可以同100个进口美国谷物的国家竞争甚至在必要的情况下有可能同美国的消费者们竞争。
如果2002年在世界谷物库存达到创纪录低水平的前提下谷物产量仍然无法满足需求的话,其价格将有所提升。更高的价格将抑制需求,特别是来自于牲畜饲养的需求,并且将激励生产。供需将在更高的价格面前再次趋于平衡。
如果下一年度世界谷物需求继续过去十年的涨势,以每年16百万吨的速度持续增长,那么谷物产量就需要提升70百万吨以避免库存的进一步减少。无论这种情况是否发生,水资源短缺的现状已经不容忽视。
由于水资源缺乏国家的数目不断增长,谷物产量的下滑也就接踵而至。而人们第一次认识到水资源的短缺必然带来粮食的短缺。
另一个必须面对的难题是:每年全球增长的80百万人口的绝大部分都出生在水资源已经十分短缺的国家。重新恢复水资源供给和需求的平衡就需要对这些国家的人口加以控制。