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西部12个省区市目前仍属欠发达地区,生态环境脆弱,基础设施落后,产业结构单一,经济和社会发展水平滞后。相当长的一段时间内,西部地区仍将是我国扶贫开发的重点地区。
在过去确定的西部366个国家重点扶持的贫困县中,258个是边远山区县,占西部山区县总数一半以上。这些县绝大多数分布在内蒙古高原东南边缘风沙化贫困区、黄土高原沟壑水土严重流失贫困区、秦巴山地生态恶化贫困区、喀斯特高原丘陵环境危急贫困区、横断山脉高山峡谷封闭型贫困区以及西部沙漠高寒山区环境恶劣贫困区。
西部贫困县经济主要依赖农业生产,农业的生产力水平较低。1999年366个西部贫困县第一产业增加值占其国内生产总值的比重高达39.8%,比全国平均水平高出22.2个百分点,而同期按人口平均的主要农产品产量除糖料高于全国平均水平、奶类相当于全国平均水平外,其它指标均低于全国水平。从单位土地产出情况来看,所有指标均低于全国平均水平。
据国家统计局抽样调查,西部贫困县贫困农户劳动力文盲、半文盲率高达29.5%,是全国非贫困人口文盲率的3倍,初中以上文化程度劳动力所占比重不仅大大低于全国水平,也低于西部农村和国家重点扶持贫困县的平均水平。
1999年,西部贫困县农民人均纯收入为1185元,其中88%来源于家庭经营收入,收入的稳定性差、风险大,每逢自然灾害,易造成收入大幅滑坡。这也是西部地区返贫率高,产生大量短期贫困的主要原因。