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在众多的海外华人社团中,新加坡中华总商会、香港中华总商会和泰国中华总商会声誉卓著。不仅因为它们是世界华商大会的三个发起创办机构,而且因为它们在近百年的时世变迁中,始终秉承维护工商权益和服务社会的宗旨,为所在地区的社会进步和经济繁荣做出了贡献,赢得了当地政府和社会各界尊敬的目光。鉴于资料有限,今天刊发的这组稿件只能对它们以及世界华商大会的缘起做一简单介绍。
在当今世界上,几乎每个角落都可发现华侨华人的足迹。在这些华侨华人中,有相当一部分从事工商业。他们从经营小规模企业起家,一部分人走上了逐步扩大规模或扩展经营地域的道路,而另一些人则迅速发展起来,并建立起自己的跨国界的企业王国。尽管华人企业家的进取精神和经济实力得到了世界上普遍的承认,但是,在20世纪90年代之前,还没有人付出巨大的努力把世界上杰出的华人企业家邀请到一起开会。
60年代初,一些有识之士本着促进国际贸易发展,增进各地区华商间经济合作的宗旨,组织召开了第一届华商贸易大会。因为参会的地区只限于亚洲地区的华商,故称为“亚洲华商贸易大会”。
会议根据世界经济形势的发展和一些华商的要求,从1968年开始会议将参会的华商扩展到一些欧美地区,成为较大规模的世界华商会议,但会议以贸易内容为主。大会每两年举行一次。
从1964年到1990年亚洲华商贸易大会共举行了17届,分别在日本、台湾、美国、奥地利、泰国等国家或地区举行。
1990年,应菲律宾华商联总会邀请,新加坡中华总商会参加了第17届世界华商贸易大会。据新加坡中华总商会代表团参会后的报告中说,当代表团抵达马尼拉参加会议时,才意识到这次大会具有很浓的政治色彩,而菲律宾华商联总会仅仅是名义上的组办单位而已。
同时,代表团到达后很惊讶地得知,已有另外一个代表团代表新加坡参加此次大会。这个代表团是由一家公司的董事长率领的,并且该代表团参加这一大会已有20余年。鉴于这种情况,新加坡中华总商会代表团到达马尼拉后,决定以观察员而不是正式代表的身份参加该届大会,以免由于两个新加坡代表团参加大会而引起麻烦和混乱,同时,也为避免涉入政治问题。因此,新加坡中华总商会代表团成员佩戴新加坡中总的标志以区别于另一个代表团,陈共存团长也断然拒绝了大会组织者要他主席台就座的邀请。
鉴于后来在大会发言过程中出现了一些敏感的政治问题,9月8日,新加坡中华总商会代表团提前退出了大会,以免卷入这个带有政治色彩的大会。
新加坡中华总商会代表团参加此届会议后感到:首先,大会具有太浓的政治色彩。大会代表采纳的观点与新加坡的立场对立。大会代表称自己为华侨,否定新加坡称自己为新加坡籍华人的观点。
第二,参加大会的多数代表,不是所在国、地区工商界的领导人,参加大会的多数组织也不能真正代表各自国家华人社会的情况。
第三,整个大会只包括由事先指定的人预先准备稿和提交大会的发言,不鼓励自由和公开的讨论。没有就会议名称有关的题目交换观点和思想。
但是,把世界杰出的华人企业家邀请到一起开会,共商经济发展大计,这种形式的潜在价值是不可估量的。当今世界,特别是在新加坡、亚太地区,无论是在地理位置上,还是在经济上,都出现了令人激动的经济机会。因此,召开一个世界性的华商大会,对于建立和加强国际华人企业界的经济联系,并最终形成一个有生命力的经济合作网络将发挥重要作用。
鉴于此,1991年,由新加坡中华总商会和香港中华总商会、泰国中华总商会联合发起召开了“世界华商大会”,并在新加坡召开了第一届世界华商大会。全球30个国家和地区、70多个城市的800余名华商出席了会议。
首届世界华商大会于1991年8月在新加坡举行时,新加坡内阁资政、前总理李光耀主持开幕仪式。他在致辞中说:“我深信,如果各位相互交流经验,就能证实,各位的成功主要的因素是节俭、刻苦耐劳、重视教育、社群的信任和相互扶持。简单来说,就是中华文化的核心价值观使大家成功。”
从此世界华商大会每两年召开一次,至今已成功地举办了5届,第2、3、4、5届分别在香港、泰国、加拿大、澳大利亚举行。参加大会的华人社团、华商数量越来越多,同时也越来越得到大会举办国和地区政府的重视和支持。