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美国联邦储备委员会的决策机构公开市场委员会在最近的一次货币政策会议上决定维持联邦基金利率不变,但把货币政策从对通货膨胀的关注转向对经济放缓的关注。许多市场人士预计这意味着美联储将于明年初即采取降息行动。然而,如果我们分析一下美国的经济基本面,会发现美联储的立场也许可以说是紧缩过程中的停顿而不是达到了峰点。
在美联储主席格林斯潘看来,通货膨胀是经济的最大敌人。自去年6月份以来,美联储曾6次提高利率,目的就是为了遏制通胀。那么,到目前为止,那些曾推动其提高利率的因素是否已经解决了呢?答案似乎并不那么乐观。
迄今,美国经济增长已经持续了110多个月,在资源方面的压力正在变得越来越明显。
首先,劳动市场的压力仍相当沉重。尽管生产率有提高,但增长还是劳动密集型的。今年4月份,美国失业率降至了3.9%这一30年来的最低点。现在失业率还保持在4%左右。为满足市场对劳动力的强劲需求,劳动力中的边缘人员(如妇女、少数民族和前罪犯)的就业人数已经达到历史最高水平。但是,由于劳动力中只有1000万人左右懒散的人员没被雇用,这意味着劳动力中可挖掘的潜力已很有限。因而产出增长率同劳动力需求不可能无限期地维持下去。
其次,贸易逆差不断扩大。随着欧元区、日本和东亚开始复苏,出口开始增加,由于美国国内经济难以满足对商品和服务的旺盛需求,进口增长更快。因此,美国的经常项目赤字已经从1997年的1550亿美元扩大到1999年的3390亿美元(占国内生产总值的3.7%);经合组织预计,2000年和2001年,美国的经常项目赤字将分别达4400亿和4600亿美元(占国内生产总值的4.5%)。贸易逆差扩大会对美元造成贬值压力。
第三,净资本流存在风险。到目前为止,美国为赤字筹集资金还不成问题。为获得较高回报,欧元区和日本的投资者对美国进行了大量的直接投资和证券投资,使美国得到了好处。实际上,由于欧洲单一货币建立起了广阔而流动的资本市场,加上欧元区和日本的利率相对要低,许多投资者越来越热衷于先从这两个地区借款而后购买美国资产。其后果是大量资本从这两个地区流入美国。
外国企业大规模收购了美国公司,流入美国的外国直接投资净额从1998年的605亿美元增加到1999年的1304亿美元。在证券资本方面,由于流入股市和债市的大笔资金抵销了美国国库资产的少量出售,同期的净流入从1610亿美元增加到2060亿美元。其后果是美国国际投资状况相应恶化,外债负担日益沉重。据统计,美国净外债对国内生产总值的比率已经从1995年的5%增加到1999年的20%。
现在的问题是外国投资者还会在多长时间内继续以这种速度自愿扩大其在美国的债权。股市定价发生调整或者美国经济增长放慢的前景都会引起一次重新估价,对美元产生压力,使维持美国物价平稳的因素之一发生逆转。如果美元贬值同商品价格回升和劳动力市场的持续压力同时发生,即使在资产价格下跌(股市下跌)的情况下,美联储也许会被迫收紧货币政策以遏制通胀上升的危险。现在,外国投资者愿意承担这一风险的原因之一是,相对于欧元或日元计值的证券,美元具有巨大的正利差;另一个原因是他们对另外两个地区的经济前景比较悲观。不过,欧元区经济的继续增长和日本经济复苏可能改变人们的想法,并导致证券资本从美国撤出,或者至少是净流入的减慢。
通过以上分析可以看出,美联储为了防止通货膨胀和美元疲软,明年中期提高利率的可能性仍相当大。(记者刘丽娜)