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3月26日,欧盟15个成员国的交通部长在布鲁塞尔决定开始启动伽利略卫星导航定位系统计划。27日,欧盟委员会主席普罗迪称赞这一决定是个突破,认为伽利略计划定会成功,为打破世界卫星导航定位系统美国独霸天下的局面、开创欧盟航天事业的新阶段向前迈出了坚实的一步。欧盟委员会早在上个世纪90年代初就开始酝酿该计划。从1994年起历经5年的探索、反复论证和分析评估,先后有100多家欧洲公司参与研究,终于在1999年2月提出了比较可行的伽利略全球卫星导航定位系统计划。在此后的一年多时间里,各方面专家就该系统的诸多技术难题进行深入论证和评估,使该计划初具可行性与可操作性。
由于某些遗留问题没有找到最终解决办法,欧盟一直没有下决心实施该计划。2000年6月,欧盟在世界无线电通信大会上经过各种努力终于获得了伽利略计划所需的L频段频率资源。欧洲航天局和欧盟中的绝大多数成员国都大力支持该计划。欧洲航天局于2001年11月15日决定斥资5.5亿欧元用于该计划的开发阶段。今年3月中旬,欧盟交通部长在巴塞罗那一致同意实施这一对欧盟航天事业具有划时代意义的伽利略计划,并决定从欧盟财政拨款4.5亿欧元,正式启动该计划。
伽利略计划的资金预计为32亿到36亿欧元,由30颗高轨道卫星组成,分布在轨道高度为2.4万千米、倾角为56度的3个轨道面上。基础设施包括天基和地基两部分。卫星将为用户提供精确的时间和误差不超过一米的全球精确定位服务,与美国的全球卫星定位系统(GPS)和俄罗斯的全球卫星定位系统(GLONASS)争夺市场。
根据欧盟的设想,伽利略计划分4个阶段逐步实施。第一阶段是系统可行性评估或定义阶段(2000年前结束);第二阶段为开发和检测阶段(2001年至2005年);第三阶段是部署阶段(2006年至2007年);第四阶段为商业运行阶段(2008年以后)。
欧盟为何如此注重开发自己的卫星导航定位系统呢?首先,卫星导航定位可应用于人们生活的各个方面,伽利略计划将创造巨大的经济效益和社会效益,打破美国在这方面的垄断地位,为欧盟赢得可观的市场份额。权威部门预计,伽利略计划将为欧盟创造15万个高技术含量的就业岗位,每年经济收益有100亿欧元之多。欧盟估计,仅出售航空和航海终端设备一项就可在2008年至2020年将150亿欧元收入囊中。第二,欧盟开发此项目可为欧盟现在极力提倡的欧洲共同安全防御政策服务。欧盟近年来,一直主张要拥有独立于北约的自己的安全体系。伽利略计划可为实施欧洲共同安全防御政策提供必要的技术保障。第三,欧盟认为,21世纪是科技高速发展的世纪,欧盟要在今后世界上占有一个重要地位,占领世界高科技阵地是不可或缺的。没有科技上的领先地位,欧盟在将来许多事务中就没有主导权。
正如普罗迪所说,伽利略计划对欧盟来说是一场技术革命,它将给人们带来的自豪感绝不会亚于“空中客车”飞机和“阿丽亚那”火箭。当然欧盟发展航天事业遇到了许多困难,既有技术上困难,也有来自国外如美国的压力。但欧盟深知,这是事关欧洲前途的大事,是一场垄断和反垄断的斗争,是一场涉及政治、经济、军事和国家利益的外交斗争,所以在追求建立自己独立的卫星导航定位系统上的决心从来没有动摇过。