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美联储在过去的一年里将其主要利率从6.50%降至1.75%,从而为即将增加贷款并恢复资本开支的公司扫清了道路。但评级公司似乎又向本国企业传达了另外一个信息:必须削减负债,否则将面临信用评级的下调。
这使得各公司匆忙赶制所谓的“财务状况加强策略。这些策略也许能够保住它们的信用评级,但对于推动公司债券发行、企业开支或整体经济却没有多大作用。穆迪公司的首席经济师约翰·朗斯基称,美国企业面临很大压力来提高其财务灵活性,这意味着限制申请贷款或立即偿还债务。瑞士信贷第一波士顿负责利率研究的董事多米尼克·康斯塔姆也认为,金融市场正在迫使公司改变融资方式。他说,公司债券市场的情况显示,只有那些最优秀的公司才能以非常有利的条件发行债券,而有一些公司根本不可能发行债券,除非它们将债务进行清理。
以迈朗公司(MirantCorp.)为例,在去年12月份被穆迪下调评级后两天之内,该公司便宣布计划,减少15亿美元的资本开支,出售价值7亿美元的资产,并出售4000万股普通股。该公司称,它致力于保持其信用评级,并将所得的资金用来降低负债。其他宣布计划通过出售资产或削减资本开支来降低负债的公司还不少。
泰科国际公司宣布的财务状况加强策略可能是迄今最具雄心的,该公司于1月份称,该公司将回购大约110亿美元尚未清偿的公众债务。该公司称,它希望其全部业务都能够获得最佳的信用评级———A级。继安然公司垮台之后,随着投资者不太愿意向具有复杂资产负债表和沉重债务负担的公司提供资金,公司改善资产负债表流动性的压力已经增大。这种压力也可能对经济产生压力。
富国银行一位首席经济师称,资本开支通常依靠内部现金流或发行债券提供支持。他说,如果公司不发行债券,并利用现金来回购未清偿的债务,资本支出将成为牺牲品。他说,这意味着很有可能有更多的公司将勉为其难地发行股票,来继续为资本开支计划提供资金。但瑞士信贷第一波士顿的康斯塔姆称,他认为低利率并不是一定会导致证券净发行量立即增加,从而让经济获益。相反,低利率允许公司以更低的利率将其很大一部分债务进行再融资。这将为更加可持续的经济复苏铺平道路。但康斯塔姆预计资本开支不会立即大幅增长。朗斯基同意这一观点,他说,由于投资者要求公司清偿债务,各公司更倾向规避风险,其副产品就是经济活动进一步放缓。