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改革开放以后,随着中外经济合作以及各个领域的交流、交往日益增多,来华考察、投资、旅游、观光、经商的境外客人大量涌进国门,为了让这些国际旅客像在别的开放国家一样能够享受到免税购物的权利,树立中国对外开放的良好国际形象,同时为国家多创外汇,1979年11月,经国务院批准,参照和借鉴国际上通行做法的免税品销售业务在中国应运而生。
与发达国家相比,中国免税业虽然起步晚,但发展非常迅速。免税店类型由最初的机场、机上、火车站免税店扩展到客运站、市内、船上、边境免税店,服务对象从单一的出入境旅客扩大到国际海员、驻华外交官、专家、新闻记者和外国企业驻华机构的常驻人员等。
据统计,中国免税店数量目前已达上百家,销售网络遍布全国各主要出入境口岸,经营品种扩展到20多个大类、上千个品种,从单一的进口商品到各种国产商品。目前,国产品已占到中国全部免税商品销售总额的15%以上。
参照国际通行做法、并结合中国国情,国务院对中国免税品销售业务实行集中统一经营管理,并规定外商不得参与或经营免税店,设立免税店的审批权在中央。1984年,中国免税品(集团)总公司经国务院批准正式成立,成为国家授权的负责经营和管理全国免税业务的专营公司。
目前,中免总公司已与全球100多家世界驰名的免税商品生产商、供应商及国内著名品牌商品的生产厂家和进出口公司建立了良好的业务关系,免税店系统2000年销售额已达到2亿美元,跻身世界免税品销售商前20强之列,累计为国家创造外汇收入20亿美元,向国家上缴利税40亿元人民币。