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巴拿马运河扩建全民公决投票于当地时间22日上午在全国范围内开始。官方公布的初步结果显示,超过七成的投票者支持扩建计划。
整个巴拿马运河扩建计划的总投资为52.5亿美元,预计工期7年(2008-2014)。
巴拿马总统马丁·托里霍斯非常支持运河扩建计划。他说:“这有可能是我们这一代最为重要的决定。”
巴拿马运河管理局表示,巨额投资将会带来丰厚回报,预计巴拿马运河在2025年将为该国带来60亿美元的“过路费”收入。另外,运河收入的很大一部分将会投向教育和其他社会发展项目。巴拿马运河管理局说,今年的运河收入有望达到14亿美元。
巴拿马运河扩建还将创造大量工作机会。目前,巴拿马运河雇用8000名员工,预计扩建将创造最多4万个与建筑相关的工作机会。据统计,巴拿马目前失业率为9.5%。
由于世界经济、特别是亚太地区经济的迅速发展,作为全球最重要贸易航道之一的巴拿马运河通航能力日趋饱和。随着全球经济的发展,世界贸易活动以及货运量的大幅增加,越来越多的超大型船只投入使用,这些船只因体积过大而无法通过巴拿马运河船闸。而巴拿马国内生产总值很大一部分与运河有着直接或间接的关系。对此,巴拿马政府于今年4月24日正式提出了运河扩建计划,力求使运河在未来的世界贸易活动中继续保持竞争力。
根据这一计划,巴拿马将在运河的太平洋和大西洋两端各修建一个3级提升的船闸和配套设施。新闸室的宽度为55米,长度为427米,可以通过更大吨位的船只。
连接加勒比海和太平洋的巴拿马运河目前全长83.1公里,于1914年8月15日通航。1977年9月,美国与巴拿马签订新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河永久中立和经营的条约》(1979年10月1日生效)。1999年12月14日,这条沟通太平洋和大西洋的“黄金水道”回到了祖国的怀抱。