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美联储11月6日宣布隔夜拆借利率降低50个基点之后,欧洲央行和英格兰银行并没有象以前那样紧随其后,多少有点出人意料。但现在看来欧央行最终很难再独善其身。估计欧央行将在12月5日的会议上将3.25%的利率下调50个基点。
自年初以来,欧元区12个国家的经济增长一直处于疲软乏力状态。今年前两个季度的经济增长率分别为0.3%和0.7%,第三季度数据虽未正式公布,但其他先行指标和月度统计已经显示出整个欧元区不仅第三季度而且全年经济增长将明显低于2001年1.4%增幅,更无法与2000年3.4%的快速增长相提并论。欧盟委员会为此已将其预测值下调至0.8%。经济合作发展组织近期的报告也调低欧元区今明两年的经济增长预测,分别降至0.8%及1.8%,与欧盟的预测相同。
导致欧元区经济增长乏力的短期原因首先在于,一是私人消费不振。今年头两个季度私人消费增长分别为0.6%和0.4%,而去年同期为2.1%和1.8%,政府消费与去年基本持平,由于政府消费在总消费中的比重很低,即使有较快增长也难成气候。二是投资减少。欧元区12国设备投资到目前为止,已经连续六个季度为负增长,今年头两个季度均为负增长2.7%,而上年四个季度平均为负增长2.5%,下跌势头明显。
从十二个成员国的具体情况看,德、法、意、葡等几个大国经济状况表现不如区内四个小国(荷兰、芬兰、爱尔兰和卢森堡),表现在增速低、财政状况差。这点在德国表现得最为明显。第三季度德国经济仅增长了0.3%。这一微弱的增长大部分来自私人消费,私人消费较第二季度意外地增长0.5%,经济学家对此大多持谨慎和怀疑的态度。德国经济增长率可能会保持持平,直至明年第一季度末。经济学家们预计2003年德国经济的增幅将低于1%。一些领先指标,如商业景气调查,失业率上升和政府财政开支紧缩等都不如人意,德国的经济状况已恶化到如此地步,以致于越来越多的经济学家已开始讨论出现通货紧缩的可能,并开始将德国与日本作比较。
在1990年前,欧盟的结构性财政赤字居高不下,到1990年,欧盟的财政赤字占GDP的比重达到5.3%,其中欧元区国家为6%。1990年以来,为实现《稳定与增长公约》规定的财政赤字不能超过当年国内生产总值(GDP)3%的目标,欧盟国家通过实行增加财政收入和减少财政支出的办法调整财政政策,到2000年,欧盟的财政赤字占GDP的比重降至0.4%,其中欧元区国家降到0.8%。欧盟国家财政赤字的减少主要得益于欧盟经济的增长,1991-2000年,欧盟的国内生产总值年均增长2.1%,1997年后,每年的增长率都超过2.5%,其中2000年经济增长率达到3.4%。
但2001年以来,欧洲经济发展速度大减,2001年,欧元区的经济增长率为1.4%,2002年预计为0.8%。各国为了刺激经济发展,有的增加政府开支,有的则通过大规模减税以刺激消费和投资,政府财政状况骤然紧张。德国财政赤字2001年占其GDP的2.6%,今年会达到3.7%,突破了《稳定与增长公约》的界限。经济规模排在欧元区第二的法国2002年的政府赤字也将逼近3%的上限。赤字记录一直很糟糕的意大利,最近频频向欧盟提出各种建议,希望放松对各国财政赤字过于严格的要求。欧盟是否能放松财政政策限制另当别论,但财政政策的无能为力却是不争的事实了。
财政政策和货币政策是现代国家调控经济发展的两个主要工具,两者往往需要相互配合,才能发挥作用。在欧洲经济与货币联盟内,以价格稳定为主要目标的货币政策由独立的欧洲中央银行执行,财政政策则基本分散在成员国内。至于税收、劳工和物价政策抉择更加分散化,也因此很难有大的作为。欧元区货币政策历来以确保物价水平稳定为首要目标。面对经济增长乏力和低物价局面,在目前欧元区财政赤字居高不下、财政政策运作空间不大的情况下,提振不甚景气的欧元区经济的重任就落到了货币政策上来。欧元区目前广义货币供应量大体在7.2%左右,2000年平均在4.2%,2001年平均在7.6%。依照今年预期经济增长0.8%和2%的物价上涨水平,特别是消费和投资双双不振的局面,广义货币供应量在明年预期将高于今年的增幅,降息将会很好地实践这一目标,以保持对经济的适度刺激。