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在对抗全球经济衰退的战斗中,欧洲央行(ECB)一直是“握紧拳头”的。
诚然,欧洲央行的首要目标是控制通货膨胀,并确保欧元的坚挺和稳定。可是,对通货紧缩的过度恐惧使他们不敢下调利率。不仅如此,他们还压制财政支出。欧元区12个成员国按照欧洲央行的指令,都将各国财政赤字努力控制在国内生产总值的3%以下。
但是,世界经济衰退显得出乎意料的顽固,欧洲央行可能也不得不适当放松紧箍的手掌。很多人认为,虽然欧元区的通货膨胀率已经在很长一段时间内超出了欧洲央行2%的目标,但欧洲央行还是有可能年内下调利率。而且,欧洲大陆的三大经济强国——德国、法国和意大利还有望放松财政政策。失业成本的升高,财政收入的下降,这些国家已无法达到财政赤字不超过国内生产总值3%的原定目标。
就在8月初时,欧洲央行还预计欧元区的经济会到年底加速增长,尽管欧元区第二季度经济仅微幅增长0.3%,而且预计第三季度的增长率也不过如此。这样的预期使欧洲央行当时过度看重经济复苏的负面影响——通货膨胀的风险,从而倾向于采取紧缩的货币政策。
然而,欧洲央行的估计在随后的9月份报告中就发生了转变,认为快速复苏恐怕要到2003年才能实现。并且,欧洲央行的高层官员也表达出对股市下挫及企业和消费者信心衰退的忧虑。欧洲央行行长德伊森贝赫说,他们目前对利率政策的态度绝对不偏不倚,暗示欧洲央行不愿加息或减息。但是金融市场人士和分析师愈加认为,尽管在过去的32个月中有28个月通货膨胀率都超过欧洲央行制定的2%的目标,欧洲央行还是有可能在年内恰当的时候将目前3.25%的基准利率进行下调。欧洲央行利率制定委员会将于周四举行会议。
不管欧洲央行怎么考虑,欧洲主要国家的政府已经明显地试图变换政策。在1999年欧元诞生时,参加国一致同意要将财政赤字控制在国内生产总值的3%以内,否则就可能受到惩罚;它们当时还承诺在2002年实现财政收支平衡。但第二个目标实现的日期后来被推迟到2004年。
现在,面临收入的下降,社会义务的加重,一些政府希望将这个期限再度推迟。这些国家若想达到预算平衡的目标,只能忍痛削减支出,可很多人认为削减支出只会使经济增长进一步受挫。这两天,欧盟各国财政部长将在卢森堡举行会议,讨论欧盟委员会提出的一个建议:将德国、法国和意大利达到财政目标的期限再推迟两年。欧盟委员会主席罗马诺·普罗迪RomanoProdi未与其它国家政府商议就提出了这个建议,令一些已经达到预算平衡的小国感到愤怒。
那么,下调利率并结合延长财政目标实现期限就能加速经济增长吗?有些人是这样认为的。就在雷曼兄弟要将欧元区2003年的经济增长率从2.25%下调至1.75%时,传出欧元区国家可能实行一些刺激经济的政策,雷曼兄弟因之将欧元区明年经济增长率反而上调至2.5%。同样地,一个在华盛顿的智囊机构国际经济研究所也表示,如果增加财政支出,并将欧元区核心利率下调75个百分点,将使欧元区的经济增长率增加0.5个百分点,并有助于世界经济在明年年底如期实现增长4%。