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日本东芝公司于2月上旬宣布,以54亿美元巨资收购英国核燃料公司(BNFL)旗下的西屋电气公司。东芝同时考虑收购后将最多49%的股权给予包括一家美国公司在内的其他公司,以利于此项收购交易能够顺利获得美国政府外国投资委员会的批准。
此次东芝公司的出价高于竞争对手通用电气和三菱重工,也比西屋电气的母公司英国核燃料公司的预期高出一倍。这从一个侧面反映出,面对国际油价高涨并且近期难有较大回落的市场态势,一度受到冷落的核能发电在世界未来能源结构中的地位将逐步提高。有迹象表明,目前欧美不少国家正在调整能源政策,扩大核电比重,以解决未来的电力需求。2月20日,美国总统布什明确表态说,为了减少对外国石油的依赖,美国应该在2010年以前开始恢复兴建核电站。此前他还曾表示,希望美国将从中东进口的石油减少75%。近来,英国也调整了能源政策,将继续兴建核电站,以确保能源供应。
2003年,英国公布的能源白皮书中规划了新能源、可再生能源等的开发计划,但对保持和更新核能设施则未过多涉及。根据英国核电站设备运行寿命,到2023年,目前的12座核电站将只剩下1座,核电在清洁能源电力中所占比重也将从目前的20%下降到7%左右。两年后的今天,为应对日益增长的能源需求和实现降低二氧化碳排放的目标,布莱尔政府已就继续新建核电站做出了新规划,并要求加快实施步伐,在10年内建成第一个新的核电站,有关文件显示,英国政府未来准备建造10座大型核电站。新的核电站将考虑仍建在现有核电站场地,以减少公众的反对,同时也使建造过程相对容易。工党政府的上述构想,预计会获得包括反对党在内英国各界支持。
此间科技专家王启明博士说,英国保障能源供应和实现环保目标的战略是“一个并举”和“三条途径”,即提高能源利用效率与减少排放并举;通过加大可再生能源的开发使用比例、利用清洁技术重新启用煤炭、自主研发核能技术等三条途径加以实施。英国的第三代压水堆技术使核电厂运行更加稳定和安全,第四代核技术将能直接利用铀238,可以节省从铀238中提炼仅占5%的铀235所耗费的大量能源。
随着核能发电再度受到重视,核电设备的市场需求也在逐步增加。据有关机构预测,在2030年前的25年中,全世界在核电站建设领域的总投资将在2000亿美元以上。为此,相关公司正在加快扩张步伐。
世界原子能协会一项最新研究成果表明,在大多数国家的不同类型能源的发电成本中,核能发电最低。发电总成本包括电厂建设和运营,如果筹资利率为10%,每千瓦小时电量的中间价位,核电为4美分、煤电为4.7美分、天然气电为5.1美分;如利率以5%计算,则每千瓦小时电价核电为2.6美分、煤电为3.7美分、天然气电为4.3美分。而油气价格的大幅上涨,将使核电以及风能、生物质能和其他可再生能源的开发利用更加经济。在环保领域,由于核能在减排方面无需任何额外费用,也有很大优势。
此外,世界上铀资源相当丰富。仅开采成本低于130美元/公斤的铀,其资源量预计便超过1500万吨,按目前消费水平可使用250年以上。世界原子能协会理事长里奇说,核能在经济性和环保性方面具有明显优势,其温室气体排放几乎为零,可减少化石燃料造成的环境污染。因此,21世纪核能将处于复兴时期。里奇还建议,各国政府对核能许可证发放以及对安全性的监管,应该严格而有效率,以利于及时发展先进的核电反应堆。