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在许多现代化都市,汽车和地铁是主要的公交工具,而在伦敦,火车承担着一半的城市公交任务。
一位朋友住在伦敦西北六区以外,有地铁到达,但她告诉记者,她每天到市中心上班,更愿意坐火车,又快又舒服。后来记者发现,住在伦敦四区以外的人,大部分喜欢乘火车上班。火车班次虽然略少于地铁,但乘客可以选择合适的时间,相当于大站快车。加上车厢宽敞、不拥挤,的确是又快又舒服。对于那些住在伦敦周围小城市而在伦敦上班的人来说,火车更是上下班的首选交通工具。比开车快,也不用担心塞车,还可以利用旅途时间读书、看报,甚至写报告。
整个伦敦,地铁和火车组成了公交网:在市区内有11条地铁线、3条直通机场快线、1条轻轨和26条火车线路运行。公共汽车主要在市中心和铁路线之间起短途连接和补充的作用。六区之内,地铁与火车有46个交会站,衔接非常方便。
伦敦市区的火车交通建设,体现着英国人重功能、轻形式的务实精神。记者发现它有3个特点:
一是车站老。英国在工业革命后的经济繁荣时期建设了很好的铁路网。许多火车站至今沿用着几十年甚至上百年前的老房子、老站台。如1852年投入使用的国王十字街站、1836年投入使用的伦敦塔桥站等,现在都是四五条地铁线和十几个火车站台的交通枢纽站。
二是功能新。现在的铁路运行全部由计算机网络控制,每个车站都有自动售票机和检票机。大一点的车站大厅都有大屏幕,各趟列车的出发时间、停靠站台和途经主要站都有清晰显示,每个站台上还有本站台途经列车、停靠时间的小显示屏,乘客可以一目了然。
三是效率高。伦敦铁路网密布,十分繁忙,短途火车一般20至30分钟一趟,有些在上下班高峰时,10分钟就有一趟。长途的也多是半小时至1小时一趟。各车站的售票厅里都有自动售票和人工售票两种服务。车站管理部门经常对客流量的趋势进行测算,火车车厢的数量、站台检票机的数量和售票能力都要根据客流量的大小来设定。对于远途上下班的乘客,算好时间出门,比乘地铁、汽车都节省时间。即使像记者临时乘车,只要事先在电脑上查好时间,提前10到15分钟到车站,现买票上车都来得及。
伦敦是国际化大都市,商业、金融业、旅游业十分发达。城市居民人口约600万,加上流动人口,公交压力相当大。而伦敦又是一座文化古城,基本保留着老建筑、老城市街道,道路狭窄,运输能力早已饱和,塞车问题已是困扰几十年的老问题。伦敦地铁一直在扩建,但是地铁的造价较高。城市火车就经济实惠得多了。