| 2005年8月18日，苏格兰皇家银行集团宣布与中国银行签订战略性投资与合作协议。苏格兰皇家银行牵头的财团决定收购中国银行10%的股权，此项收购耗资31亿美元，是中国银行业内最大的一笔国际投资。对于这家欧洲第二大银行的首席执行官弗雷德·古德温(Fred Goodwin)爵士来说，这可能是他即将到来的47岁生日最好的礼物，同时这项收购也代表了一个新的挑战。
讨厌闲聊的兼并大师
6年前，弗雷德将总部设在爱丁堡的苏格兰皇家银行由一家排名进不了前300名的银行转变成了世界第6大银行，他也因此赢得了令人折服的声誉。5年前，苏格兰皇家银行用220亿英镑收购了总部设在伦敦的竞争对手国民西敏银行，一跃而成了世界主要的大银行。当时被收购者的规模相当于苏格兰皇家银行的3倍。在3年的整合过程中，苏格兰皇家银行削减了18000个工作岗位，累计增收达到55亿英镑。《福布斯》杂志为此将弗雷德选为企业界2002年度人物，称其为“最亮丽的战略性接管”。
其实，这个人们眼中的兼并大师幼年经历十分普通。1958年，弗雷德出生在英国一个叫做佩斯利的小城里，这座小城距离格拉斯哥几英里，曾经因纺织业而闻名。弗雷德是个工程师的儿子，家庭虽然不够富足但却也并不贫困。中学时他就读于佩斯利文法学校，这是一个免收学费的公立学校，教学成绩方面享有盛名。
中学毕业后，弗雷德来到附近的格拉斯哥大学攻读法律，毕业后他成为一家名叫Touche Ross的会计事务所的会计师，29岁时便成为这家事务所的合伙人。此后，他还当过国际信贷商业银行(BCCI)的首席清算官，不过在这里他的运气可不怎么好。BCCI是家中东人拥有的银行，并在10多年前倒闭，倒闭前欠有约130亿美元的债务。
1995年，澳洲银行聘用弗雷德为其在苏格兰的子公司克莱德斯戴尔银行的副首席执行官。一年后弗雷德升为首席执行官，并在此后领导管理了澳洲银行在英格兰的子公司约克郡银行。在克莱德斯戴尔银行工作期间，弗雷德就以善于削减成本著称。从1998年起，弗雷德开始担任苏格兰皇家银行副首席执行官，并于2000年晋升为首席执行官。
在很多人眼里，弗雷德是个彬彬有礼、说话声音温和的人，但是他却极度讨厌闲聊。在苏格兰皇家银行内部，他给人们的印象是有着坚定的信念但是办事却有些急躁，他的下属们对他既尊重又有些畏惧。事实上，在担任克莱德斯戴尔银行的首席执行官时，年轻的弗雷德曾经说过他最不能容忍的就是“说风凉话者、旁观者和无用之人”。许多年过去了，他的管理思想似乎没有发生任何变化。
虽然弗雷德不愿意和记者聊天，也不愿意将不必要的时间花费在会议上，但他却有娴熟的政治运作能力。2004年他由于在银行业的服务而被封为爵士。他还是政府检查信贷联盟运作和减少年轻失业人口“新政”计划的特别工作组主席。他也在一个由查尔斯王子建立的信托基金担任负责人，该基金帮助处于劣势的年轻人创业。
面临新的考验
事实上，对于苏格兰皇家银行斥巨资收购中国银行10%股份的计划，各方意见存在分歧。弗雷德的支持者们把这项举措视为一个大胆的行动，它将使苏格兰皇家银行成为中国银行的首选外资合作方，给还没有在中国开办实际业务的苏格兰皇家银行在中国这个巨大市场提供一个立足点。在此之前，虽然苏格兰皇家银行按市值计算是全球第6大银行，但其亚洲业务目前占利润的比例不到1%。而中国银行在国内拥有1.16万个分支机构，加上它的品牌，的确是一条进入中国市场的独特途径。由于中国对外资银行开设分支机构有着严格限制，并且中国的信用卡、消费信贷和资产管理等业务仍处在襁褓期，因此在中国银行持股将为苏格兰皇家银行提供一个宝贵的平台。
但从另外一个方面来看，对弗雷德持怀疑态度的人士把这项投资视为一次代价高昂的赌博。他们也有自己的理由：此项收购令苏格兰皇家银行暴露在中国银行体系的风险之下，苏格兰皇家银行有可能缺乏对中行的管理控制，同时中行却有可能要求苏格兰皇家银行注入更多资金以维持其股份比例。
此外，中国银行的业务规模也是令人担心的一个根源。怀疑者们认为，中国银行是个体形笨重的巨人，每个分支机构几乎都是作为一个独立实体来运作的。银行的中央管理层无力也无法控制在外的分支机构，近年来大案要案层出不穷。此外中行还得对付数十年向陷入困境的国有企业放贷遗留下来的问题，而这一做法导致了堆积如山的坏账。
投资者们也有自己的担心，他们害怕苏格兰皇家银行的投资可能会变成一个看不到回报的承诺，将消耗掉该银行每年的大部分结余现金。苏格兰皇家银行目前预计，在可预见的将来，每年将产生10亿英镑(合17亿美元)现金。自从4月份有关投资谈判的消息传出后，苏格兰皇家银行的股票已比富时英国银行类股指数落后了3%左右。唯一能让股东们感到少许安慰的是，苏格兰皇家银行已经告知他们将不会再对初始投资追加新的资本。
至于作为苏格兰皇家银行投资的一部分，投资中国银行将获得怎样的好处，这一点尚不明朗。今年4月，苏格兰皇家银行董事长乔治·麦休森爵士曾表示，可能有兴趣成立信用卡、贸易融资和保险等领域的合资企业。
满怀自信的首席执行官
质疑者和投资者们提出的种种疑问似乎表明，考验这个兼并大师智慧的时候已经到了。在弗雷德看来，他似乎对投资中国银行的前景并不担忧，而是表现出了充分的自信，并为今后制定了充分并完善的计划。
弗雷德并不是不关心投资者的质疑。如果在建立全球性银行方面的注意力超过了为股东赚钱，那么苏格兰皇家银行便不会受到投资者欣赏。有投资者认为弗雷德更关心的是不断扩张公司的规模而不是不断提升公司的价值，弗雷德立刻作出了回应，他明确表示苏格兰皇家银行没有对初始投资追加新的资本的计划。此外弗雷德还赢得了中行方面的保证，内容是苏格兰皇家银行对中行的巨额投资不会受到中行财务状况突然恶化的影响。
当然，对于弗雷德来说，他更关心的是苏格兰皇家银行能从这笔收购中获得些什么。好处当然不可能完全从苏格兰皇家银行向中行单向流动，就像弗雷德所指出的那样：“虽然我们对于向中国银行进行技术转移讨论很多，但是并没有忽视来自中国银行关于怎样在中国开展业务的知识转移。”
弗雷德希望马上启动的是信用卡和财富管理的合资业务。他认为很大数量的高收入中国人口急需投资产品，而中国恰恰在这方面有所欠缺，因此他可能将首先开展财富管理方面的合资业务。弗雷德表示，银行间可以采取并开展各种不同的合作方式，公司融资业务可能是首选之一。但从监管角度来看，合资在中国尚不可行。弗雷德表示，即使这条路被监管当局封堵，也不能够阻止他的亚洲发展计划。“即使我们不能进行合资，我们仍然可以找到其他一起开展业务的合作方式，并收获由此带来的经济利益”，弗雷德满怀自信地说。
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