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时间：上周三凌晨1点30分，地点：田纳西州孟斐斯机场联邦快递美国包裹处理中心。这是一年中最繁忙的一周，而此时管理人员们面临着一个难题：晚间包裹分拣原来应该在凌晨2点07分完成，这样才有足够的时间，在中午之前把物品送到北美任何一处最终目的地。但两架从加州返航的联邦快递飞机晚点，意味着它们的货物可能会滞留在田纳西州。
快到凌晨2点的时候，随着晚点飞机的闪烁灯光进入视线，管理人员出了一个决定，把截止时间延长20分钟。这足够让飞机卸载并转发被延误的货物。到凌晨2点30分，离港飞机满载包裹呼啸着滑入跑道，准备飞往全世界各个目的地。在接下来两个小时中，孟斐斯成了这个星球上最繁忙的机场，联邦快递的喷气机以50秒的间隔起飞。
在临近圣诞节的这几个星期，如上周三夜晚，这样的小波折并不少见，联邦快递在圣诞期间运送的包裹比平常要多40%。上周一是该公司一年中最繁忙的一天，有770万件包裹经过了它的系统，而每天的平均数量是550万件。联邦快递的每个人都明白，他们在圣诞季节的整体表现，关系到公司全年的成败。
“我们从前一个圣诞节的次日就开始为下个圣诞节作打算。”联邦快递全球业务控制董事总经理约翰·杜纳万特说，他负责让包裹尽可能在全球平稳递送。随着零售商和制造商准备冲刺，包裹运送量早在8、9月就开始增加。随着亚洲制造的消费品涌入北美和欧洲的零售店铺，国际业务在11月达到顶峰。国内市场在12月中旬最繁忙，因为这时候亲朋好友在互送礼品，而通过目录或网络订购的商品送到了人们的家门口。
杜纳万特先生在“作战室”监控着该公司每日从孟斐斯出发的500家航班。墙上一面巨大的屏幕显示着每架联邦快递飞机在天上的位置，北美和欧洲那里有密集的机群，还有4架飞机的路线从亚洲穿越太平洋。
杜纳万特每天要与世界各地的250名经理举行两次电话会议，核对此前24个小时的情况并预先计划。备用飞机和机组人员被战略性部署在世界各地，以防飞机故障或需求超过预期。“我们试图在系统中留出尽可能多的冗余，同时保持系统的效率。”他说。业务上最大的威胁是坏天气。上个月菲律宾的台风，迫使联邦快递关闭其位于苏比克湾的亚洲货物处理中心，并将航班备降台北。在美国，联邦快递在印第安纳波利斯还有第二个大型货物处理中心，可以在孟斐斯关闭时接管其运作。
在“作战室”隔壁的房间里，一组气象学家搜寻着卫星云图，查看可能阻碍航班的任何坏天气迹象，同时一台电视监控器上不断播放着天气频道的节目。上周三早上，孟斐斯受高气压控制，为足足1.2万名联邦快递夜班工人带来了晴朗的天空和极佳的飞行条件，但也带来了严寒。
在联邦快递的所有包裹中，有四分之三左右来往美国的包裹要经过孟斐斯中心及其总长300英里的运送带。在上周三早上潮水般涌入巨大分拣厂房的包裹中，最容易识别的是无数带有戴尔或惠普名字的盒子，标志着电脑设备的强劲销售。
联邦快递的快递货物销售主管唐纳德·科勒兰表示，苹果电脑制造的数码音乐播放机i-Pod是今年圣诞的另一个热销商品，路易威登手提包和古奇服装的数量也很大。
分拣过程几乎是全自动的：红外线波束读取每个包裹上的代码条，识别器识别目的地，然后将它们导向正确的飞机。来自海外的包裹的详情被提前告知海关当局，以避免停滞。那些需要检查的东西被自动转送到一站式海关办公室。联邦快递首席信息官罗伯特·卡特说，这一技术可以让联邦快递加强安全措施，以对有关恐怖主义的担心作出回应，同时不延缓整个系统的运作。
瓦尔德海姆女士回忆，就在10年前，分拣过程还是手工进行的，而仅在31年前，联邦快递刚从孟菲斯一个废弃的二战飞机修理库中诞生，就是现在的货物处理中心所在地。在公司开业的第一个晚上，它送出186个包裹。现在，该中心覆盖300多英亩，每天处理几十万件包裹。
前海军陆战队队员弗瑞德·史密斯创立了这家公司，现在他仍是公司董事长兼首席执行官。
另一位曾担任包裹操作员的管理人员是雷金纳德·欧文斯，他现在是孟菲斯处理中心的负责人。“每晚的最后时刻，当看到最后一架飞机飞上天空，你会有巨大的满足感，因为你知道为此投入了多少工作。”
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