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11月26日,一场公共事业部门的罢工示威潮席卷欧洲。法国、意大利和英国的公共事业部门职员为了争取更高的报酬和更好的工作条件,向政府部门展开声势浩大的抗议行动。
由于欧洲各国政府普遍采取紧缩的货币和财政政策,公共事业部门的薪水被压低,导致员工对政府长期不满。法国公用事业工会在巴黎市中心举行活动,抗议政府的私有化方案,他们们担心养老保险权利会受到损害。法国其他城市也有类似的示威和罢工行动,对公共交通造成了影响。法国航空业的两大工会展开罢工,导致进出法国各主要机场70%的航班被取消。法国的铁路和公路交通也被迫减慢速度。在英国,消防队员的示威行动已进入第5天,他们要求两位数的加薪幅度。而意大利罗马有上千名汽车工人,包括菲亚特的雇员,对可能导致失业的政府重组计划表示抗议。意大利教师和其他公共部门的行业工会称将在12月6日到13日举行罢工,争取更好的报酬。
英国沃尔威克大学研究行业关系的专家席松(Keith Sisson)认为,此次示威潮暴露了欧洲公用事业部门中存在的问题。由于各国央行在上世纪90年代实行抑制通货膨胀的紧缩货币政策,政府努力削减财政赤字,导致公共部门工资增长长期滞后于私营机构,英国就是一个典型的例子。而政府又在对公共部门进行私有化改革,使工人的不满情绪更加强烈。
抗议行动并没有达到预期效果,政府反而针锋相对施加压力。英格兰银行警告说,消防队员提出加薪的要求会导致工资和物价水平上涨。为此,英国副首相约翰·普雷斯科特11月26日晚首次公开确认,将在未来两三年内以让工人提前退休的方式削减消防部门1万个职位,是现有编制的20%。他的讲话无疑是火上浇油,使双方达成和解变得更加困难。
普雷斯科特称精简职位可以让消防部门变得更有效率,而消防队员工会的领袖吉尔克里斯特(Andy Gilchrist)认为,政府大量减少消防部门的人员和设备,只会让消防部门提供的服务更糟。普雷斯科特还坚持认为,政府不能在现有的开支外再拨钱给公共部门,因为这样做会对经济造成长久和根本性的危害。如果给消防部门大幅加薪,将引起其他公用事业部门工资水平上涨,导致通货膨胀和失业率上升。