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美国最大的航空公司目前正准备向联邦政府申请新的一系列的紧急财政援助,因为这一行业在油价上涨和顾客寥寥的双重打击下每况愈下。
春季和夏季的旅游旺季给航空业带来的只有深深的失落。自去年9月恐怖袭击后收入逐渐恢复的苗头却在今年3月份夭折了,因为脆弱的经济和关于机场安检的争论使旅客步入机场的脚步变得越发踌躇。
航空业收入创新低
众所周知,航空业的业绩正不断滑落,至8月份其收入又创造了一个新低:2000年这个航空业最后的风光期以来,单位收入已经下降了17.2%,而比去年航空公司已陷入恐怖迷雾时也降低了6.6%。9月的客流量又因受恐怖袭击一周年紧张氛围的影响,状况极为糟糕。
大多数大航空公司的股票已经远远跌至去年恐怖袭击后产生的低点之下。华尔街分析家近日再度扩大了他们对航空业损失的估价,如今很多分析家预测2002年的损失将超过去年的77亿美元的纪录。
去年的数字中已经包括了联邦政府拨给航空公司的因9·11后关停国家空域所造成的50亿美元损失的现金补助。德尔塔航空公司的董事长兼首席执行官里奥·穆林抱怨:“我们的收入并没有在恢复,这样的前景很不妙。
与早期要求政府直接的现金援助不同,航空公司现在正游说政府更多地从航空安全和航空保险费用方面进行援助,同时希望政府减轻税收负担。航空业的管理者们称,这样的援助可能要达到数十亿美元。
航空业的巨头们,包括穆林先生和美利坚航空公司的母公司AMR公司的首席执行官唐纳德·卡蒂已在近几周同众议员和参议员们进行了系列会晤以增进联系。美国众议院的航空小组委员会已经预定举行有关航空公司财政健康状况的听证会,这些航空公司的负责人将描绘出航空业有史以来最为凄惨的一副画面。其中,低价位的航空公司——穿越航空公司的首席执行官乔·伦纳德说“现在的情形非常可怕,是我以往闻所未闻的”。
其实,从某种意义上说,航空业目前的困境正是由他们自身造成的。航空公司在控制员工的高薪要求方面遭受了多次的失败。
航空业混乱的价格模式则使众多旅客的愤怒情绪不断蔓延。而且,互联网严重地破坏了整个行业的价格体制,使旅客讨价还价更为便捷。
出于对脆弱经济的担忧以及对愈发繁琐的飞行的厌倦,很多旅客只要可以驱车旅行或者可以采取诸如召开电信会议之类的折中办法时,都会毫不犹豫地取消原有的飞行计划。
而当他们不得不选择航空旅行时公司也会在开销上施加压力,鼓励员工精简旅程并尽量节俭。另外,燃料价格一直在攀升,这无疑也增加了航空公司的成本。航空公司的主管们警告说,美国同伊拉克之间的战争一旦爆发,油价必将一路飙升,航空旅行将因此陷入困境。
国会如何应对求援
对于国会将会如何回应这一最新的求援请求,现在还不宜早下定论,尤其是去年的扶持已经导致其他行业纷纷抱怨航空公司得到特殊照顾。国会做出的设立100亿美元贷款担保资金的决定已经成为其免受责难的避雷针。
如果政府在提供额外援助方面设置障碍,更多的航空公司很可能会关门大吉或者如合众国航空公司一样根据破产法第11章申请破产保护,它允许提出申请的公司在努力减少债务并进行重组的同时继续运营。
航空行业的主管们正力争从国会那里得到几个方面的援助,其中包括帮助承担保险费用。9·11事件后,国际航空险承保人向全球航空公司投保人发出通知,增收附加费,降低赔偿限额,并将每次因战争引起的第三者责任赔偿限额降低为5000万美元。
但此限额不能满足航空公司正常飞行需要。鉴于此,美国政府插手进行了帮助,临时提供了超额的战争险担保。但是这种紧急状况下的保险担保也将于10月份终止。
美国参议院商业委员会日前批准了一项提议,这项提议要求为航空业再提供9个月的政府战争险担保直到一个长期的方案出台。该委员会还增加了机场所提请的一条规定,即推迟执行新的行李检测。
尽管有了政府的帮助,但游说的主力———航空运输联盟说,今年保险费消耗了整个行业9亿多美元,而以往只需要2000万美元。
航空业的头头们还希望政府取消打入机票中的每航程2.5美元的安全税,这意味着将资助机场安全的责任从乘客转移给了联邦政府。但是航空公司认为机票价格如此疲软以致于他们不可能将安全税转嫁到旅客身上,其实是由他们自己来承担的。而今年的票税预计将上升到17亿美元,这对步履薄冰的航空业来说无疑是极大的负担。航空运输联盟也敦促政府暂停向航空公司收取燃料税,特别是在同伊拉克的战争一旦爆发的情况下。
航空安全与国家安全
德尔塔公司的穆林先生认为,航空业并不是在为业务方面的难题寻求援助,航空安全应该被当作一个关系到国家安全的重要问题来看待,而且应该由政府来支付相关费用。他指出,尽管政府在恐怖袭击后接管了机场检测服务,“但仍然有很多安全费用是由航空公司来承担的。
他所指的费用包括了机场舷梯安全、公共给养检测以及提供安全设施和训练等诸多费用。德尔塔航空公司估计,9·11事件发生后政府的安全指示将使航空业今年大约拿出37.8亿美元来,这其中包括了对货物和邮件运输的限制、为联邦空中警察提供头等舱的座位等等。
航空业在国会已经赢得了一些支持。众议院航空小组委员会的主席、佛罗里达州的共和党人约翰·麦可认为,“如果我们让航空业倒下了,那么对整个经济来讲将是一个灾难。他透露将要提出一份清单以具体阐明航空业所面临的一些难题,包括帮助其负担战争险。他还提到了如果美国攻打伊拉克燃料税上调的问题。但他也强调:“不会有什么直接的援助,那无疑是不可能的。”
一些专家认为,政府应该对航空安全承担更多的责任,让航空公司少交一些税,减轻它们的负担,帮助它们渡过难关。