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周二美联储公开市场委员会会议之后,美联储发布声明宣布,联邦基金利率(隔夜拆息利率)将继续保持近四十年的最低水平1.75%不变。美联储曾在去年11次下调利率,将利率从6.50%调整到目前的水平。周二美股应声回落,股指下滑主要由于早先市场曾预期利率下调,导致股指在前几日上涨,因此,下调更多的是心理因素造成。实际上,早在会议之前就有分析家称此次会议降息可能性不大,因为美联储目前处于两难境地。现今的利率已是四十年来低点,如果继续降息,可能对经济的刺激作用不会很大,而且还等于承认了经济的确有问题,其结果更是得不偿失。
美联储声明中承认美国经济疲弱,称未来的货币政策将有所倾斜。不过货币政策具体怎样调整,还有待经济前景的进一步明朗。一方面,美国2001年4季度以来的GDP增长率显示美国经济在复苏,2002年一季度GDP增长高达5%;另一方面二季度GDP增长却因个人消费减少而降为1.1%,导致人们不得不调低全年的经济增长预期。从工业生产看,工业生产在2001年年底触底,2002年持续上扬,一举摆脱了2001年下半年来的下降阴影,甚至出现了正增长。但从消费领域看,虽然美国商业部最新数据显示,美国零售业销售额在7月份虽上涨1.2%,但大部分的上涨是靠汽车销售带动的,由于汽车销售商的零息贷款和慷慨折扣,汽车销售旺盛,一旦剔除这一因素,消费者在未来几个月的消费能力颇令人疑虑。房地产市场的表现基本雷同,40年来的低利率使投资者可以重新计算住房抵押贷款利率,房地产市场在2002年表现强劲。据统计,美国家庭平均持有不到20000美元的股票,因此,房地产的价格对美国消费者的影响似乎比股票价格的影响更大。纵观个人消费的走势,从2001年第四季度到今年第二季度,个人消费开支增长率分别为6.0%,3.1%,1.9%,呈递减趋势。2002年二季度,非耐用消费品支出比上季更是下降了0.6%。如果剔除汽车和房地产消费等耐用消费品,个人消费实际上在下降。在过去的两年里,个人消费一直是推动美国经济的主要因素,未来的个人消费形势严峻。造成这种局面的一个原因是2001年第四季度个人消费支出高度增长,造成寅吃卯粮的局面,损害了2002年度的消费水平。2001年第四季度,减税和退税政策增加了居民的可支配收入,美联储降低利率刺激了汽车住房等耐用消费品的消费,许多消费者趁着抵押贷款条件宽松、零息汽车贷款等有利时机提前消费,但由于实际收入和收入预期没有改善,消费支出的增加不具有可持续性。2002年第一季度消费支出尽管仍然有3.1%的增幅,但与去年第四季度相比已经有很大的回落,已显示出这一趋势。频频曝出的公司丑闻、部分企业二季度利润低于预期造成股市回落,进而产生财富缩水效应,以及失业率居高不下等因素,使花钱一向大手大脚的美国消费者也不得不开始调整。从上可以看出,消费者价格指数在2001年第一季度之后巨幅下滑,跌势在2002年似乎得到了抑制,未来怎样很难定论。面对如此模糊的经济前景,美联储只好静观其变,暂时保持目前的利率不变。
除了上述原因,美元兑世界主要货币的汇率下跌,也是促成利率维持的重要因素,如果继续下调利率,势必造成资金外流,导致美元的进一步疲软。另外,美国本财政年度将在9月结束,目前已经确定本财政年度赤字将突破1000亿美元,而布什总统的减税政策被认为是财政出现赤字的重要原因。因此,不排除下一财政年度财政政策的调整,为避免经济出现紧缩,需要货币政策作一紧一松的配合,维持目前利率水平不变也为未来的调整留下了空间。
美联储的政策一向是在通货膨胀和经济增长之间寻求平衡,但此次声明却明确表示了通货膨胀不在美联储的担心之内,美联储更关心的是自从去年以来的经济复苏是否会进一步走弱。可以预期,美联储未来的货币政策会有所倾斜,如果商业开支未能得以改善,或消费者开支出现大幅滑落,降息还是存在可能的。