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美国的牧场上正流行一种类似疯牛病的“疯鹿病”,科学家在研究怎样制止流行病的蔓延。“疯鹿病”已扩散至美国八个州和加拿大的部分地区。在科罗拉多州,神枪手从飞机上射杀了1万头鹿以防止疾病扩散。
由于担心“疯鹿病”会损害地区捕猎和旅游经济,各州的议员们纷纷跑到华盛顿寻求财政支持。数据表明,威斯康星州去年有3%的鹿群受感染,而该州一年的猎杀量是44.6万只,带来超过10亿美元的经济和享受不尽的鹿肉晚宴。
“疯鹿病”存在已有35年了,但是直到“疯牛病”爆发,才引起人们更多关注。这种病目前还是一个谜。科学家初步断定,一种蛋白质侵入鹿脑,造成脑部蛋白质异变。还没有迹象表明人吃了鹿肉会感染,但是最近美国有五例罕见的脑部疾病引起人们注意。研究人员还不能确认与“疯鹿病”有直接的联系。
本来,“疯鹿病”是因为天然细菌感染,传播得很慢。但是买卖麋鹿时的运输使疾病迅速扩散。最近几年,商业化的麋鹿农场在美国蓬勃兴起,驯养麋鹿所需的饲料和空间都很少,鹿肉和鹿茸的销量都非常好,鹿茸更是大量出口到亚洲,在美国要卖17美元1盎司。到2000年仅有259头麋鹿得病,这在2300个北美牧场的16万头麋鹿中只占很小的份额。但由于“疯鹿病”有一个潜伏期,两三年后死亡数量便剧增。
消费者们开始担心,“疯鹿病”甚至比“疯牛病”还厉害,它可以在动物之间传染,好像流感一样。一些实验研究表明,理论上“疯鹿病”会感染人群,但是概率很低。目前还没有有效的措施来减少人们感染“疯鹿病”病毒的可能性,很难保证屠夫卖给顾客的鹿肉里没有搀杂着受感染的肉,食品商又把鹿肉加工成汉堡包和香肠,这是令人恐慌的事情。